Nadie quiere un niño iPad.

“No queremos que se conviertan en niños iPad”.

A pesar de estar teñido de sarcasmo, el desdén en su voz era real. Yo estaba
moderando un debate entre un grupo de alumnos de 11.º grado sobre si se debía permitir utilizar la IA en su distrito escolar. Aunque las opiniones sobre la IA aún no estaban claras, todos los miembros del grupo sabían exactamente lo que pensaban de “los niños iPad”. La forma en que lo dijo me hizo reír, pero también marcó un cambio en el grupo. Para esta adolescente y sus compañeros, convertirse en “chicos iPad” sería un problema.

¿Qué es una iPad Kid?

“Niños iPad” es un término coloquial que los adolescentes utilizan para describir a los niños pequeños o en edad de primaria que están tan absortos en sus dispositivos (por ejemplo, un iPad) que solo parecen felices si tienen uno en las manos. ¿El niño que no puede quedarse quieto en Chick-fil-A a menos que esté viendo “Bluey”? Un “niño iPad”. ¿El niño de seis años que te pregunta si tienes juegos en el celular mientras aún tiene mocos sin limpiar en la cara? Un “niño iPad”.

Cuando oímos hablar de cómo reaccionan los adolescentes ante estos niños pequeños obsesionados con la tecnología, nuestro instinto puede llevarnos a citar viejos refranes sobre quienes viven en casas de cristal o sobre ollas con conciencia que hablan mal de sus hermanas las teteras. Sin embargo, si dejamos de lado nuestros prejuicios por un momento, quizá podamos comprender mejor cómo piensan los adolescentes sobre sus dispositivos tecnológicos y, más concretamente, sobre sus celulares.

Parte de lo que define a la generación Z es que nunca ha vivido realmente en un mundo sin celulares; pero, contrariamente a lo que se suele creer, los adolescentes no están enamorados de sus teléfonos.

¿Qué sienten los adolescentes respecto a sus teléfonos?

Los usan, les gusta usarlos, pero también comprenden algunos de los peligros de estos potentes rectángulos de bolsillo, a veces incluso mejor que los adultos.

Esto puede generar una desconexión entre los adolescentes y sus padres o los adultos que se preocupan por ellos. El diálogo continuo sobre los celulares, los límites en torno a ellos y la forma en que influyen en sus vidas y en las nuestras es uno de los temas más importantes en el proceso de crianza o de formación. Sin embargo, ambas partes suelen hacer suposiciones sobre lo que piensa el otro grupo.

Yo quería plasmar parte de esta complejidad, así que me senté a hablar con algunos adolescentes. Quería saber cómo veían ellos sus celulares, tanto lo bueno como lo malo. Quería saber en qué se diferenciaban sus puntos de vista sobre los teléfonos de los de sus padres o los adultos que se preocupan por ellos, no para crear división, sino para facilitar una conversación más profunda y recíproca. Por último, quería saber por qué tantos adolescentes parecen odiar tanto a los “niños iPad”.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, los adultos han mirado a las generaciones venideras con desconfianza y desdén, lamentando cómo se están corrompiendo por culpa de las nuevas tecnologías y una cultura cambiante. Pero los celulares son diferentes. A diferencia de los adolescentes que rechazaban las preocupaciones de sus padres sobre el rock and roll, los videojuegos, o “Dungeons and Dragons”, en lo que respecta a los celulares, muchos adolescentes de hoy en día se sitúan del lado de los adultos en cuanto a sus críticas y temores.

Jonathan Haidt (que, cabe destacar, no es un adolescente) es un psicólogo social y profesor conocido por su análisis de cómo la cultura está moldeando a la generación Z, también se ha pronunciado abiertamente a favor de establecer restricciones sociales y legislativas en torno a la entrega de celulares y el acceso a las redes sociales a los adolescentes.

Haidt ha afirmado que le sorprendió la falta de oposición por parte de los propios adolescentes cuando empezó a publicar sus argumentos, y lo expresó así en una entrada de 2023 de su boletín After Babel:

“Cuando hablo ante públicos de preparatorias y universidades, suelo pedir a quienes piensan que me equivoco que levanten la mano y luego se acerquen para hacer las primeras preguntas. Rara vez veo una mano levantada o recibo una pregunta crítica.”

Lo que descubrí en mis propias conversaciones con los estudiantes lo corroboró. Aunque rápidamente salieron en defensa de sus compañeros adolescentes, no mostraron mucho interés en defender los celulares. Sin embargo, al más puro estilo de Axis, quería conocer tanto lo malo como lo bueno.

Y el debate sobre los aspectos positivos de los celulares solía centrarse en dos aspectos: la utilidad y la conexión.

La mayoría de los estudiantes de secundaria no recuerdan una época en la que hubiera que imprimir las indicaciones para llegar en coche, pero eso no les impide apreciar lo milagroso que es el celular en términos de utilidad.

A veces es fácil olvidar que los celulares son, en realidad, dispositivos mágicos que hacen 37 cosas a la vez. Hacen de todo: coordinar horarios, consultar notas, gestionar el calendario, escuchar música, ver el clima y, sí, buscar direcciones. (Descansa en paz, MapQuest.)

Sin embargo, esta charla sobre la utilidad quedó rápidamente eclipsada por su deseo de hablar sobre la conexión.

El celular ofrece un portal tangible a través del cual sus relaciones sociales pueden crecer, ampliarse y profundizarse. Una estudiante, hija tanto de militar como de misionero, habló de cómo su celular le permitía mantenerse en contacto con amigos que vivían en diferentes estados y países. Los estudiantes universitarios valoraban la forma en que sus teléfonos les mantenían conectados con sus amigos, sus familias y sus vidas en casa, aunque a veces esto agravara su nostalgia.

Lo más destacable, sin embargo, fue la forma en que los estudiantes veían sus celulares como un medio para potenciar sus relaciones presenciales, no necesariamente para sustituirlas. Consideraban que sus teléfonos profundizaban la conexión, en lugar de disminuirla o sustituirla. Al mismo tiempo, sin embargo, hablaron con franqueza y honestidad sobre cómo estos aspectos positivos podrían tornarse rápidamente en negativos.

La utilidad conlleva dependencia. La conexión conlleva la presión de estar disponible. La abundancia de información conlleva el riesgo de una distracción sin fin.

Resistir las distracciones

Aunque a estas alturas ya sea una noticia vieja, vale la pena reiterarlo: nuestros celulares están diseñados para distraernos. Tristan Harris, del Center for Humane Technology, ha hablado extensamente sobre cómo el diseño visual, la interfaz de usuario y el software de los teléfonos inteligentes se han creado expresamente para captar y retener nuestra atención.

Así pues, evitar las distracciones mientras se usa el celular equivale a quedarse bajo la lluvia e intentar no mojarse. Nadie es inmune a ello, ni los adultos ni los adolescentes. Tomar el celular para responder a un mensaje de tu madre podría acabar en una sesión de “doom-scrolling” (consumo compulsivo de noticias negativas) en Instagram o TikTok durante una hora. Una notificación oportuna o quizá inoportuna de otra aplicación mientras consultas el calendario de la escuela podría convertirse en una distracción de treinta minutos que te lleve por caminos sin salida.

Por eso, no fue ninguna sorpresa que todos los alumnos fueran conscientes del riesgo de distracción y expresaran su deseo de resistirse a ella. Reconocieron que, a menudo, no sentían que la decisión de distraerse con el celular fuera algo consciente, algo con lo que probablemente muchos adultos también se identifiquen.

Algunos estudiantes habían desarrollado estrategias para debilitar o desacelerar el efecto de la distracción, con el fin de intentar crear una barrera entre el uso del celular con fines prácticos y la distracción. Una estudiante mantenía desinstaladas de su celular las aplicaciones que le distraían. Otro estudiante limitaba su uso de las redes sociales manteniendo esas aplicaciones en una tableta o una computadora portátil en lugar de en un dispositivo celular. Algunos mencionaron que intentaban utilizar los límites de tiempo de pantalla integrados en sus celulares, pero a menudo resultaban demasiado fáciles de ignorar como para ser realmente eficaces. Aun así, todos los jóvenes que entrevistamos manifestaban un deseo palpable de sentir que tenían un mayor control sobre su tiempo frente a la pantalla y el uso del celular.

Sin embargo, limitar de verdad el tiempo de uso de las pantallas resulta difícil para estos adolescentes, ya que no resuelve el problema de las expectativas de los demás. Vivimos en una cultura que da por sentado que tanto los adolescentes como los adultos tendrán acceso a la tecnología de los celulares en todo momento.

¿Cuál es el impacto?

Un estudio realizado por Pew Research reveló que “aproximadamente tres cuartas partes de los adolescentes afirman que, a menudo o a veces, les hace sentir felices (74 %) o tranquilos (72 %) cuando no tienen su celular”, pero también reveló que “los adolescentes afirman que no tener su teléfono, al menos en algunas ocasiones, les hace sentir ansiedad (44 %), malestar (40 %) y soledad (39 %)”.

A primera vista, estas cifras pueden parecer extrañamente contradictorias, pero, si se analizan en su conjunto, en realidad tienen mucho sentido.

No tener acceso a la utilidad y la conexión que proporcionan los celulares puede resultar estresante para los adolescentes, pero tener la opción de desconectarse puede resultarles tranquilizador.

Presión por conectar

Una estudiante universitaria con la que hablé parecía agotada mientras me describía su rutina matutina: despertarse y tomar el celular para responder a los treinta, cuarenta, cincuenta o más mensajes de texto, Snaps de Snapchat y mensajes directos de Instagram que podía haber recibido en las últimas horas. Claro que, como adultos, podemos pensar que se trata de una prisión que ella misma ha elegido, pero también es la consecuencia cultural de una decisión en la que su generación no tuvo nada que ver.

Y aquí es donde tenemos que abordar cómo los padres contribuyen a veces a esta presión de estar siempre conectados. El celular de un adolescente le da a los padres un acceso instantáneo y constante a ellos. Se trata de una evolución increíble en la crianza de los hijos. En la década de los 80, los televisores recordaban amablemente a los adultos la hora que era y que probablemente deberían ir a ver cómo estaban sus hijos. Ahora, con aplicaciones como Life360 y FindMy, esos anuncios de servicio público parecen anticuados.

Estas aplicaciones de seguimiento pueden resultar sin duda útiles. Ayudan a los padres a establecer límites en la vida, las amistades y las relaciones sentimentales de sus hijos. El seguimiento puede ayudar a los padres a saber si su hijo está a salvo mientras conduce al trabajo, a la escuela o a eventos deportivos.

Sin embargo, quizá una consecuencia no deseada sea que los adolescentes sientan que tienen que estar pegados a sus teléfonos para tranquilizar a sus padres. En ningún momento de la historia los padres han tenido tanto acceso a sus hijos adolescentes, y estos sienten la mirada de sus padres constantemente.

Libertad e independencia

Por eso es lógico que los adolescentes puedan sentir una mezcla compleja, confusa y contradictoria de ansiedad y tranquilidad cuando dejan a un lado sus celulares. Una vez más, esto no pretende criticar a los padres que se involucran en la vida de sus hijos adolescentes. ¡Eso es maravilloso! Pero a veces vale la pena preguntarse: ¿estamos dando a nuestros adolescentes momentos de libertad para que dejen a un lado sus celulares y se desconecten?

Por supuesto, la respuesta a esta pregunta depende del adolescente y de la situación, pero ahora tenemos que volver a nuestro tema original: los “niños iPad». Si los adolescentes se sienten tan atados a sus celulares, ¿por qué sienten tanto desdén hacia los niños pequeños que, de igual modo, están atados a sus dispositivos?

Quizá sea porque ven un poco de sí mismos en ese niño pequeño que mira boquiabierto y con la mirada perdida a Cocomelon. Quizá en los “niños iPad” vean a una generación que también está creciendo con una vida dependiente de los celulares y los dispositivos inteligentes, de una forma que ellos mismos han llegado a rechazar.

Es posible que la generación Alfa y los más pequeños nunca lleguen a conocer un mundo sin el atractivo de las pantallas parpadeantes, las redes sociales y los influencers. Esto frustra a los adolescentes, y con razón. Se trata de adolescentes que conocen los aspectos positivos y negativos de la tecnología; que fueron la primera generación de niños en comprender realmente la naturaleza adictiva del celular; que, al mismo tiempo, se sienten inexplicablemente atados a sus dispositivos, pero también desean liberarse de ellos.

Quizá vean a los “niños iPad” y sientan pena por ellos… y también por sí mismos.

CJ Fant es escritor, productor de vídeo y presentador de podcasts en Axis. Ha trabajado con adolescentes durante toda su carrera profesional y tiene un profundo deseo de tender puentes entre generaciones para impulsar el discipulado e inspirar un amor más profundo por Jesús. También le encanta estar al día del panorama cultural en constante cambio, con especial atención a la música y los videojuegos.